Čovek je ograničenja kopnenog saobraćaja pokušao da prevaziđe razvojem vodnog, ali se pojavila potreba putovanja na velike udaljenosti, koju ni vodeni putevi nisu mogli da zadovolje, pa je još od antičkih vremena čovek razvijao ideju o letenju.
Ideja o letenju čoveka nastala je posmatranjem ptica, pa su se i prva rešenja naslanjala na fizičke karakteristike ptica. Grčki mit o Dedalu i Ikaru, ocu i sinu koji su bili zatočeni na ostrvu, prikazuje žudnju čoveka da poleti. Prema mitu, atinski arhitekta i umetnik Dedal došao je na ideju da napravi krila koristeći pera, konac i vosak i vezujući ih za svoja i Ikarova leđa kako bi pobegli sa ostrva na kom su bili zatočeni. Mit, koji je na simboličan način pokušao da prikaže mladalačku strast i neopreznost, kaže da je vrelina Sunca otopila vosak na Ikarovim krilima, koja su se raspala, a on je pao u more i udavio se.
Leonardo da Vinči je dalje razrađivao ideju letenja, što dokazuju njegovi sačuvani crteži. Njegova leteća mašina podsećala je na pticu, imala je ogromna krila od drveta vezana za središnje mesto za čoveka ''pilota'' koji bi upravljao krilima. Ovo nije otišlo dalje od ideje, a pretpostavlja se Da Vinči nije ni pokušao da napravi ovu leteću konstrukciju.
Prvu leteću mašinu na motorni pogon - avion - napravila su braća Rajt. Oni su 1903. uspeli da izvedu prvi uspešan let avionom. Let je trajao 59 sekundi, odvijao se na tri metra iznad zemlje, a avion je preleteo 260 metara. Ovaj let smatra se prekretnicom u razvoju vazdušnog saobraćaja. U Prvom svetskom ratu korišćeni su borbeni avioni, a 30-ih godina 20. veka počinje razvoj putničkih aviona koje danas koristimo.